O que é caranguejo ferradura?

Caranguejo-ferradura: Um Fóssil Vivo

Os Caranguejos-ferradura (classe Merostomata, ordem Xiphosura) são artrópodes marinhos que existem há mais de 300 milhões de anos, frequentemente referidos como "fósseis vivos" devido à sua morfologia relativamente inalterada ao longo do tempo geológico. Eles não são caranguejos verdadeiros; são mais intimamente relacionados com aranhas e escorpiões.

Características Físicas:

Céfalotórax: Possuem um escudo em forma de ferradura (daí o nome) que cobre a cabeça e o tórax fundidos.
Abdómen: O abdómen é articulado e termina numa cauda longa e afiada, chamada de Telson, que utilizam para se endireitar caso sejam virados de costas. O telson não é venenoso.
Patas: Possuem várias patas, incluindo quelíceras (pequenas pinças perto da boca), pedipalpos (usados para manipular alimentos) e patas locomotoras. As últimas patas, chamadas patas pushers, ajudam o caranguejo-ferradura a se enterrar na areia.
Olhos: Possuem vários olhos, incluindo dois olhos compostos laterais e vários ocelos (olhos simples) na carapaça, que detetam luz ultravioleta.

Habitat e Distribuição:

Os caranguejos-ferradura são encontrados em águas costeiras rasas, em áreas com fundos arenosos ou lamacentos. As principais espécies vivem ao longo da costa atlântica da América do Norte e na Ásia Oriental e Sudeste.

Reprodução:

A reprodução ocorre em praias de areia durante as marés altas da lua cheia e nova. As fêmeas depositam os ovos na areia e os machos fertilizam-nos. Os ovos eclodem em larvas que passam por várias mudas antes de atingirem a maturidade.

Importância Ecológica e Médica:

Ecologia: Os ovos de caranguejo-ferradura são uma importante fonte de alimento para aves migratórias, peixes e outros animais.
Medicina: O sangue azul do caranguejo-ferradura contém amebócitos lisados de Limulus (LAL), uma substância usada para detectar a presença de endotoxinas bacterianas em produtos farmacêuticos e dispositivos médicos. Este uso os torna extremamente valiosos para a indústria farmacêutica.

Conservação:

As populações de caranguejo-ferradura estão em declínio em algumas áreas devido à perda de habitat, à pesca excessiva para uso como isca e à exploração do seu sangue para fins médicos. Esforços de conservação estão em andamento para proteger estes animais antigos.